No século XVIII, alguns governantes tornaram-se amigos de filósofos iluministas como Voltaire, Diderot e D’Alembert e adotaram princípios iluministas, dando origem ao despotismo esclarecido. Mas é importante ressaltar que eles só adotaram as idéias que não questionassem diretamente o absolutismo. Entre as principais medidas tomadas por esses déspotas estão: a racionalização da administração do Estado, a abolição de obrigações feudais, o estímulo ao desenvolvimento industrial, o desenvolvimento da educação, a diminuição do poder da Igreja nas diferentes esferas da sociedade.
Muitas medidas reformistas adotadas pelos déspotas esclarecidos foram canceladas posteriormente, sob pressão das nobrezas locais. No entanto, essas medidas ajudaram a abalar as estruturas do Antigo Regime.
Os principais déspotas esclarecidos foram: Carlos III, da Espanha, Catarina II, da Rússia, D. José II, da Áustria, Frederico I, da Prússia, e Marquês de Pombal, ministro de D. José I, rei de Portugal.
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